Quem vê uma pata-de-elefante pela primeira vez logo percebe de onde vem seu nome popular. Quase sem bifurcações, o tronco é largo na base, na altura do solo, e vai afinando verticalmente. As folhas surgem no alto da árvore, como um chafariz verde, escondendo a maior parte do tronco e dando um aspecto ainda mais exótico ao conjunto. A casca rugosa e cheia de estrias tem a cor e a textura da pele dos paquidermes, de forma que, para ser idêntica a um elefante, só falta à planta uma tromba.

Pata-de-elefante é um arbusto

O curioso tronco da pata-de-elefante tem a mesma função das folhas gordinhas das suculentas e do caule dilatado dos cactos: serve para armazenar água em períodos de estiagem. Essa "sacada" evolutiva da árvore é uma resposta a seu agreste habitat natural, já que ela é nativa dos estados de Veracruz, Tamaulipas e San Luis Potosí, na região nordeste do México, fronteira com os Estados Unidos, onde as chuvas são escassas e o sol, abrasador. Apesar de parecer uma palmeira, a pata-de-elefante é considerada um arbusto ou arvoreta, que pode alcançar cerca de 5 metros de altura quando adulto. As plantas mais velhas produzem pequenas flores brancas, agrupadas numa haste fina e discreta que surge, geralmente no outono, no alto da copa.

Como preparar a terra e como regar a pata-de-elefante

Devido a seu lento crescimento, a pata-de-elefante é muito adotada como planta de vaso, cultivada no sol pleno ou a meia-sombra, decorando pátios, sacadas e varandas. Se quiser adotar uma ainda jovem, prepare o solo com partes iguais de terra e composto orgânico, misture bem e cuide para não enterrar demais o tronco – isso atrai fungos que podem matar a planta. Mantenha o vaso em ambiente arejado, e molhe pouco, esperando a terra secar entre uma rega e outra. Pois é, ao contrário dos elefantes, sua planta não gosta nenhum pouco de ficar na lama.